Para acelerar a ocupação das terras coloniais, a Coroa portuguesa dividiu o território americano sob seu domínio em 15 extensas faixas de terra, que se estendiam do litoral aos limites estabelecidos pelo tratado de Tordesilhas. Essas terras, conhecidas como capitanias, foram doadas a 12 donatários, portugueses que haviam se destacado nas conquistas de além-mar. A fim de atraí-los e incentivá-los, a Coroa concedeu-lhes o direito de administrar e explorar a sua capitania, além de poder transmiti-la como herança ao filho mais velho.